Festival South by Southwest: l'économie verte, un Eldorado ou le Far West?
Tout le monde parle développement durable, mais est-ce un Eldorado ou un nouveau Far West ? Le South by Southwest 2024, le festival des nouvelles technologies de Austin, s’est penché sur la valeur commerciale du développement durable. Dans cet univers entre conscience de l’urgence climatique et greenwashing, rencontre avec des entrepreneurs qui se sont lancés dans cette économie verte.
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Chris Kanik parle avec passion de son idée. Il y a 11 ans, il a commencé à créer des verres biodégradables où est imprimé un goût. Oui, il suffit d’ajouter de l’eau dans son Smart Cups pour obtenir une boisson énergétique, un jus, un café, et pourquoi pas aussi un cocktail alcoolisé, voire un médicament.
Dans le fond du verre, à base de plantes et non de pétrole, des pastilles hexagonales colorées sont issues de l’impression de la « boisson » qui va se dissoudre au contact de l’eau. Mais en quoi est-ce durable ? « Cela permettrait d’éliminer le stockage et le transport de liquide dans le monde entier. Un camion qui peut transporter 96 000 canettes peut à la place transporter 1,2 million de Smart Cups empilés, avance Chris Kanik. Quand j’ai commencé il y a 11 ans, après avoir trouvé comment imprimer un ingrédient, sur quelle surface l’imprimer, eh bien, personne n’en avait rien à foutre. Je peux faire acheminer aux États-Unis, 5 000 boissons énergétiques imprimées pour 60 dollars ! Monster, Pepsi, Coca, Red Bull, personne ne peut faire ça. »
Un parcours du combattant pour lever des fonds
Enthousiaste, Chris Kanik s’est pourtant pris la réalité du monde financier en pleine face. « En 2022, 9 ans après la rencontre avec mon unique investisseur, j’ai essayé de lever des fonds. Mais rien, tout le monde a juste essayé de me voler mon concept. Je suis donc passé par la plateforme en ligne Start Engine, un GoFundMe pour les startups ».
Le chimiste en est convaincu, ses verres « intelligents » sont de même nature que les iPod, iPad, iPhone d’il y a 15 ans. Une chose étrange et anecdotique devenue irremplaçable et qui a changé le monde. « Au fond, c’est le marketing du développement durable qui fait bouger les choses. Personne n’en avait rien à faire de Smart Cup jusqu'à ce que j’apparaisse dans le show du chef britannique Gordon Ramsay sur Fox et qu’il me dise : "Smart Cups va changer le monde". À cet instant, on a levé 2,5 millions de dollars en 24 heures. Mais même si j’ai été nommé small business de l’année et prix du Congrès, je n’ai jamais reçu d’aide publique, ni eu droit à aucun prêt. Alors que si vous voulez changer les choses et vous en prendre aux poids lourds de l’industrie, vous aurez besoin d'énormément d’argent ».
Aujourd’hui, Smart Cups développe son brevet pour imprimer du parmesan sur des pâtes pour les astronautes, ou des pastilles purificatrices d’eau pour notamment répondre aux urgences. « Plutôt que d’envoyer 24 bouteilles d’eau dans une zone sinistrée, on peut envoyer un millier de Smart Cups, pour rendre l’eau potable sur place en quelques secondes ». Sa technologie permet à Chris Kanik de distribuer gratuitement, à travers tous les États-Unis, des éléments nutritifs et des médicaments imprimés aux personnes dans le besoin. « Le développement durable ce n’est pas seulement un mot à la mode, le développement durable, c'est mon business. Et le développement écologiquement durable, c'est préserver la vie humaine et améliorer la qualité de vie. »
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« Les grandes entreprises ne font plus rien, elles laissent les petits entrepreneurs prendre des risques »
Une autre startup présente au SxSW2024, Air Company capture le CO2 sur les sites industriels avant son émission dans l’air, le liquéfie et le transforme en éthanol utilisable comme carburant pour avion ou pour créer de l'alcool. Sheehan Stafford, le cofondateur de Air Company, a d’ailleurs dans sa poche intérieure une petite bouteille de vodka de carbone, qui est déjà commercialisée. L’entreprise a eu la reconnaissance de la NASA qui lui a accordé une bourse, mais elle espère attirer les gros émetteurs pour vraiment mettre fin à la crise climatique. « Le défi est de réussir à mettre votre technologie sur le marché, explique Sheehan Stafford. Tesla a d’abord créé un produit de luxe, le Tesla Roadster, qui leur a permis d’apprendre à produire des véhicules sur une plus grande échelle, tout en apportant des fonds pour la production de masse. Cela leur a permis de devenir l’entreprise de développement durable la plus profitable aujourd’hui et de sortir de nouveau modèle comme le Tesla Cybertruck récemment ».
Alors le développement durable, Eldorado ou Far West ? Chris Kanik a sa réponse. « Il faut le dire, les grandes entreprises ne font plus rien. Elles laissent les petits entrepreneurs prendre des risques, et si ça marche, elles les rachètent. Ça m'est arrivé, on m’a proposé énormément d’argent, mais en fait, ils voulaient acheter ma technologie pour la ranger dans un tiroir. Nous sommes les ennemis des leaders de l’industrie des boissons dont le fonds de commerce repose sur du packaging et du marketing. Par contre, pour ceux qui se concentrent sur la boisson elle-même, nous sommes le futur. Tant que de gros changements dans l’aide aux innovations durables n’ont pas lieu, ça va rester un Far West ».
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