Europe: comment commémorer, expliquer, voire réparer 400 ans d’esclavage?

Alors qu'on honore, ce 25 mars, le souvenir de plus de 15 millions d’enfants, de femmes et d’hommes déportés, déshumanisés, victimes de l'esclavage et de la traite transatlantique pendant plus de 400 ans, comment cette histoire impacte-t-elle le continent européen aujourd'hui ? À quel point «la plus gigantesque tragédie de l’histoire humaine par l’ampleur et la durée», comme la définit la géographe et anthropologue Christine Chivallon, est-elle connue des Européens ?

La Maison des esclaves sur l'île de Gorée, Dakar, Sénégal. © Paulina Zidi/RFI

Olivette Otélé est l’invitée de cette émission spéciale d’Accents d’Europe. Professeure d’Histoire coloniale à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, première femme noire à occuper la présidence d’une chaire d’Histoire en Angleterre, Olivette Otélé vient de publier la version française d’«Une histoire des Noirs d'Europe de l'Antiquité à nos jours», chez Albin Michel.

Un des enseignements de cet ouvrage est que cette histoire des Noirs en Europe ne se résume pas justement à celle de l'esclavage et de la colonisation, comme on pourrait le penser.

Les revenus de l'esclavage qui ont permis de faire la richesse d'un très grand nombre d'entreprises en Europe. La City, le quartier financier de Londres, reconnaît de plus en plus ses liens avec la traite des esclaves. En 2020, la Banque d'Angleterre a ainsi présenté ses excuses pour son rôle dans l'esclavage. Mais, comment s'assurer que cette histoire ne tombe pas dans l'oubli. Depuis 2022, une visite guidée de la City s'y attelle. C'est le reportage de Marie Billon.

En France, depuis 20 ans maintenant, la loi Taubira reconnaît l’esclavage comme un crime contre l’humanité et demande que cette histoire soit enseignée dans les écoles. C’est une spécificité en Europe et en même temps, il y a un certain blocage sur la possibilité de formuler des excuses, de retirer des statuts ou débaptiser les rues.

Qu’en est-il du reste de l’Europe ?

C’est moins connu, mais le Danemark a aussi a participé à la traite négrière – de la moitié du XVIIème siècle au début du XIXème siècle, 111 000 esclaves ont été transportés, à bord de navires danois, de l’Afrique vers les Indes occidentales danoises – les îles de Saint Thomas, Saint Jean et Sainte Croix – vendues en 1917 aux États-Unis. Mais en 1792, le Danemark est devient le premier pays européen à abolir la traite des Noirs. Mais, en réalité, cette abolition n'empêche pas le commerce des esclaves de continuer encore longtemps après 1792. Les explications d’Anne-Françoise Hivert.