Le téléscope Gaia localise plus d'un milliard d'étoiles de la Voie lactée

La Voie lactée cartographiée ! C’est l’exploit qu’est en train de réaliser Gaia, le satellite de l’Agence spatiale européenne (ESA). A son tableau de chasse, plus d’un milliard d’étoiles. Un record en terme de recensement.

La cartographie de la Voie lactée d'une précision inégalée présentée le 14 septembre par l'Agence spatiale européenne ouvre de nouveaux horizons pour la recherche en astronomie. © ESA/Gaia/DPAC

Imaginez une boule de deux tonnes qui tourne sur elle-même, à plus d’un million et demi de kilomètres de la Terre, bardée de télescopes et d’appareils photo. Voici Gaia.

Le satellite, lancé le 19 décembre 2013 depuis Kourou, est engagé dans une gigantesque opération de cartographie de notre Galaxie : la Voie lactée. Il est doté d’une très grande précision, capable de percevoir l’équivalent d’un cheveu à 3 000 km de distance. Précision qui lui a permis de repérer pour l’instant 1,15 milliard d’étoiles, selon l’Agence spatiale européenne.

Mieux, on connait maintenant la position exacte de ces étoiles et, pour une partie d’entre elles, leur vitesse de déplacement et leur vitesse par rapport au Soleil. Mais Gaia a encore du travail : entre 100 et 200 milliards d’étoiles peuplent notre jolie Galaxie et la carte est loin d’être complète.

Le satellite va donc continuer à travailler jusqu’en 2020, du moins on l’espère. Les données qu’il envoie quotidiennement mobilisent des scientifiques issus de 25 pays.
Ils espèrent au passage que Gaia va les aider à résoudre l'un des grands mystères de l'astronomie : la nature de la matière noire qui formerait jusqu'à 25% de notre univers, mais que personne n'a jamais vue.