Australie: la Grande Barrière de corail subit le pire épisode de blanchissement jamais observé
Parmi les victimes de la vague mondiale de blanchissement du corail, le plus grand et le plus célèbre récif corallien du monde, la Grande Barrière qui longe la côte est australienne sur plus de 2 300 km. L’autorité en charge de sa protection a confirmé ce mercredi 17 avril que la Grande Barrière de Corail subit actuellement le pire épisode de blanchissement jamais observé.
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La Grande Barrière de Corail blanchit désormais presque à vue d’œil, un phénomène déclenché par le réchauffement des océans, qui cette année affecte les trois quarts des coraux observés. « L'impact cumulé subi par la barrière cet été a été plus élevé que les étés précédents », souligne dans un communiqué l'Autorité du parc marin de la Grande Barrière, qui dépend du gouvernement fédéral australien.
Non seulement l’épisode actuel est le plus intense jamais relevé, il est aussi le cinquième, en à peine huit ans, avec des vagues dorénavant trop fréquentes pour permettre aux coraux de se reconstituer, rappelle notre correspondant à Sydney, Grégory Plesse.
La Grande barrière de corail, qui s'étend sur 2 300 kilomètres le long de la côte de l'État du Queensland, est souvent considérée comme la plus grande structure vivante du monde. Elle abrite une biodiversité extrêmement riche, avec plus de 600 espèces de coraux et 1625 espèces de poissons.
Certains types de coraux au bord de l'extinction
Et si par endroits, certains récifs coralliens endommagés, les plus résistants aux températures élevées, ont retrouvé de la vigueur, il y a, comme le pointe Dave Wachenfeld, directeur des recherches à l’Institut Australiens des Sciences Marines, des limites à la résilience.
Ainsi, près des trois quarts des récifs sont actuellement affectés, et certains types de coraux, comme les acropores, sont désormais au bord de l’extinction. Et des observations aériennes ont démontré qu'environ 730 récifs sur les plus de 1 000 observés ont blanchi, a indiqué l'Autorité du parc marin de la Grande Barrière.
Ce phénomène est provoqué par une hausse de la température de l'eau qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques donnant au corail sa couleur vive. Si les hautes températures persistent, le corail devient blanc et meurt.
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L'inscription à la liste des sites du patrimoine mondial en péril
L'Australie a déjà investi quelque 5 milliards de dollars australiens – soit 3 milliards d'euros – pour améliorer la qualité de l'eau, réduire les effets du changement climatique et protéger les espèces menacées. Grâce à cela, l'Unesco avait en août 2023 renoncé provisoirement à inscrire la Grande barrière sur la liste du patrimoine mondial en péril, comme elle menaçait de le faire depuis 2021. Mais l'Australie est aussi l'un des plus gros émetteurs de gaz à effet de serre, l'un des plus grands exportateurs de gaz naturel et de charbon, et ne s'est que très récemment fixé des objectifs, jugés peu ambitieux, pour atteindre la neutralité carbone.
Le comité du patrimoine mondial de l’Unesco réexaminera de nouveau le cas de la Grande Barrière de corail en juillet prochain. Il devrait logiquement recommander son inscription sur la liste des sites du patrimoine mondial en péril.
Le phénomène n'est pas cantonné à l'Australie : ce lundi 15 avril, l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique a annoncé que la planète connaissait son deuxième plus grand épisode de blanchissement des coraux en dix ans.
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