La survie des récifs de coraux menacée par un nouveau blanchissement massif

C'est une nouvelle alerte pour la survie des coraux. Selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique, le monde connaît actuellement un épisode massif de blanchissement des coraux, qui menace leur survie. Ce phénomène s’accélère à mesure que les océans se réchauffent et concerne tous les massifs coralliens de la planète.

Récif de corail en mer thaïlandaise d'Andaman Getty Images/ Georgette Douwna

L'Australie, avec sa Grande barrière de corail, mais également les Caraïbes, la mer Rouge et le Pacifique : les eaux du monde entier sont concernées actuellement, pour la deuxième fois en dix ans, par un épisode massif de blanchissement des coraux du fait de températures océaniques records, a alerté lundi 16 avril l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique. Ce phénomène de dépérissement menace la survie de récifs de coraux des quatre coins du monde.

« Alors que les océans continuent de se réchauffer, le blanchissement des coraux devient de plus en plus fréquent et grave », a déclaré Derek Manzello, coordinateur de l'observatoire des récifs coralliens de la NOAA. C’est le 4e phénomène d’une telle ampleur depuis 1985. Ce dernier s’aggrave avec le réchauffement record des océans. Alors que 30 à 50% des coraux de la planète ont déjà été perdus, les scientifiques rappellent que, sans changement majeur, ils pourraient totalement disparaitre d'ici à la fin du siècle.

Cette menace, très sérieuse, aurait des multiples conséquences sur les écosystèmes océaniques, mais également sur les populations humaines, impactant leur sécurité alimentaire et économies locales, notamment le tourisme.

850 millions de personnes dépendent de ces récifs

Selon WWF, le fonds mondial pour la nature, 850 millions de personnes dans le monde dépendent de ces récifs pour leur alimentation, leur emploi ou pour la protection des littoraux contre la houle ou les tsunamis. La survie d'une partie de l'humanité dépend donc de la réduction du stress thermique qui provoque le blanchissement des coraux.

Les coraux jouent par ailleurs un important rôle dans les écosystèmes marins, plus d'un quart des espèces marines y ayant élu domicile. Les récifs coralliens constituent ainsi « un exemple visuel et contemporain de ce qui est en jeu avec chaque fraction de degré de réchauffement », souligne Pepe Clarke du WWF.

La NOAA a toutefois déclaré avoir réalisé des « avancées significatives » dans le développement de techniques contre le blanchissement des coraux. Ces dernières constituent notamment à « déplacer les pépinières de coraux vers des eaux plus profondes et plus fraîches » ou à installer des ombrages pour protéger les coraux des rayons du soleil dans d'autres zones.

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Un blanchissement lié à l'augmentation de la température de l'eau

Les colonies de corail sont constituées de minuscules créatures appelées polypes, qui sécrètent un exosquelette de calcaire. Les vagues de chaleur tuent les animaux soit simplement par l'excès de chaleur, soit en éjectant de leur organisme les algues qui leur procurent des nutriments : c'est le blanchissement des coraux.

« L'ampleur et la gravité du blanchissement massif des coraux sont la preuve évidente des effets néfastes du changement climatique à l'heure actuelle », a estimé Pepe Clarke, de l'ONG environnementale WWF. La température des océans, qui jouent un rôle clé dans la régulation du climat mondial, a atteint un nouveau record absolu en mars, avec 21,07°C de moyenne mesurés en surface, hors zones proches des pôles, selon l'observatoire européen Copernicus.

Lié à l'augmentation de la température de l'eau, ce processus, qui se traduit par une décoloration, peut mener à la mort de ces organismes vivants en cas d'exposition prolongée ou sévère au stress thermique. Mais le phénomène peut être réversible : les coraux touchés peuvent survivre si les températures baissent et si d'autres facteurs de stress, comme la surpêche ou la pollution, se réduisent.

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