Bolivie: du rififi dans l'exploitation du lithium

Nouveaux rebondissements en Bolivie autour du projet d’exploitation du lithium. L’entreprise d’État chargée d’exploiter le précieux matériau a décidé de porter plainte contre plusieurs anciens fonctionnaires. Ils sont accusés d’avoir fait perdre des dizaines de millions de dollars à l’entreprise. 

Un travailleur transporte un morceau de sel dans une usine pilote de lithium dans le Salar de Uyuni, dans le sud de la Bolivie, le 29 octobre 2009. Le Salar de Uyuni est le plus grand désert de sel du monde et détient environ la moitié des réserves mondiales de lithium. AP - Juan Karita

Après la fête, c’est le temps des enquêtes, rapporte notre correspondant à La Paz, Nils Sabin. En décembre dernier, le gouvernement bolivien avait inauguré en grande pompe la première usine de carbonate de lithium du pays. Une avancée présentée comme majeure dans l'industrialisation du secteur en Bolivie. 

Pourtant, aujourd’hui, le tableau semble moins flatteur. La semaine dernière, l’entreprise publique qui exploite le lithium du pays a porté plainte contre 11 ex-fonctionnaires. Et hier lundi, Luis Alberto Echazú, ancien haut fonctionnaire dans le gouvernement d'Evo Morales (2006-2019) en charge de l'exportation du minerai, a été arrêté pour corruption présumée.

La procédure concerne la construction de 18 piscines d'évaporation qui servent à récupérer le lithium dans le désert de sel d’Uyuni. Lors de leur construction certaines normes de durabilité n’ont pas été respectées, résultat ces piscines sont aujourd’hui hors service. Une erreur à 60 millions de dollars selon Karla Calderón, la directrice de l’entreprise publique.

L'usine de la société d'État bolivienne YLB est visible au Salar de Uyuni, une vaste étendue de sel blanc au centre d'une course mondiale aux ressources pour le lithium, un métal utilisé dans les batteries, à l'extérieur d'Uyuni, en Bolivie, le 26 mars 2022. © Claudia Morales / RFI

Avec ces piscines hors-service, c’est aussi l’usine inaugurée en décembre qui est impactée. En effet, sans le lithium récupéré par évaporation, l’usine n’a pas de matière première et elle ne fonctionne actuellement qu'à 30 % de ses capacités. Une très mauvaise nouvelle, alors que le gouvernement bolivien compte en partie sur les exportations de lithium pour redresser les comptes publics. 

Le lithium, c'est l'or blanc de la Bolivie qui détient avec quelque 21 millions de tonnes de réserve, l'un des principaux gisements au monde.

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