Google va faire voler des drones pour conquérir de nouveaux marchés

Les drones sont-ils l'avenir d'un réseau internet globalisé, accessible même dans les zones isolées ? C'est en tout cas ce que semble croire Google qui vient d'acheter Titan Aerospace, une start-up qui fabrique des drones à énergie solaire.

Un drone Titan à énergie solaire.

Google vient de faire son entrée sur le marché des drones. Il suit ainsi son concurrent, l'autre géant de l'internet, Facebook, récent propriétaire d'un fabricant de drones. La guerre des airs a commencé.

Leur but : rendre internet disponible partout sur la planète. Un geste qui ne revèle pas de l’altruisme mais du calcul : plus il y a d'utilisateurs d'internet, plus ces entreprises ont de clients. Ces programmes de distribution de réseaux internet par les airs sont encore à l’étude.

La sécurité des drones

Avant les drones, Google s’est intéressé aux montgolfières. Le projet nommé « Loon », abréviation de balloon en anglais, ambitionne de créer un réseau de montgolfières dans la stratosphère, au-dessus des avions de ligne et du mauvais temps. Les ballons serviraient alors de relai entre le réseau internet et les antennes dédiées... Le premier test a été lancé en juin 2013 et l'un des ballons a fait le tour du monde en vingt-deux jours.

Mais les montgolfières présentent certains inconvénients : elles ont peu d’autonomie, sont fragiles, et sont peu contrôlables. Google espère tout de même mettre en place des ballons assez résistants pour voler cent jours, et dont les déplacements seraient gérés par des algorithmes informatiques.

Mais les drones offrent beaucoup plus de sécurité.  Facebook a préféré investir dès le départ dans les drones, avec l’achat d’une très petite entreprise britannique de production d’avions solaires. Le réseau social a même créé une équipe spéciale, le « Connectivity Lab ». Un groupe de réflexion qui intègre notamment des experts de la Nasa, et se spécialise sur l’accès à internet par les airs. En terme de durabilité, Google a lui aussi fini par parier sur les drones, puisque Titan Aerospace, sa nouvelle acquisition, fabrique des avions à énergie solaire qui peuvent rester en vol cinq ans.

L'Afrique et l'Amérique du Sud : deux nouveaux marchés

Avec près de 3,3 milliards chaque jour (près de 40 000 chaque seconde) pour Google, et environ un milliard d’utilisateurs actifs pour Facebook, les deux mastodontes américains ont conquis les pays développés. Cette marche vers la conquête des airs représente pour eux l’ouverture possible d’un nouveau marché, en Afrique notamment, et sur le continent sud-américain.

L’enjeu financier est colossal, ne serait-ce que pour la fidélisation de nouveau utilisateurs. Mais les drones présentent aussi de nombreuses possibilités de contrats de défense, qui peuvent aussi rapporter aux entreprises qui les possèdent.