Une fusion d'étoiles à neutrons observée pour la première fois

Une fusion de deux étoiles à neutrons, un des phénomènes les plus violents de l'Univers, a été observée pour la première fois en août, ont annoncé ce lundi 16 octobre plusieurs équipes internationales de chercheurs, apportant une moisson de découvertes.

Illustration d'une fusion de deux étoiles à neutrons. A. Simonnet / National Science Foundation / AFP

Sur les écrans, ce n'est qu'une courbe qui monte. Une onde gravitationnelle est en train d'être captée. A 130 millions d'années lumière de la Terre, deux étoiles à neutrons ont fusionné. L'événement est violent. Chacune de ces étoiles pèse plus que le Soleil.

Le phénomène qui fait trembler l'espace est très instructif. « Cela nous apprend à mieux connaître l'univers puisque les phénomènes que nous venons d'observer se passent dans d'autres galaxies, qui sont des étapes importantes de la vie des étoiles et qui vont produire de la matière que l'on va retrouver autour de nous », explique Benoît Mours, le responsable scientifique français de Virgo, un détecteur d'ondes gravitationnelles. C'est notamment le cas de l'or.

Cette détection est d'autant plus intéressante qu'elle a permis de prévenir aussitôt les observatoires du monde entier qui ont pu braquer immédiatement leurs télescopes dans la bonne direction. « Il y a plus de 70 groupes différents partout dans le monde qui ont collaboré et qui ont permis d'observer avec énormément d'instruments très différents, ce qui fait qu'on a aujourd'hui une vision très complète de l'événement qui a été étudié », s'enthousiasme Frédéric Daigne, directeur adjoint de l'Institut d'astrophysique de Paris.

Un modèle de collaboration. La liste des chercheurs qui ont signé l'article scientifique fait 11 pages. Il n'en fallait pas moins, car cette détection a répondu à des questions vieilles de 60 ans.