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Espace / Etats-Unis

Espace: une sonde de la Nasa va partir à la découverte du Soleil

Aux Etats-Unis, la Nasa a fait l'événement, ce mercredi 31 mai, en annonçant le lancement prochain d'une sonde qui plongera dans l'atmosphère du Soleil. Il s'agira d'une grande première : jamais un engin construit par l'homme ne s'est ainsi rapproché de notre étoile, et n'a en conséquence été soumis à de telles températures et de telles radiations. On sait déjà que le soleil, 109 fois plus grand que notre planète, est formé d'hydrogène et d'hélium, et que la vie sur Terre dépend essentiellement de lui. Mais de nombreuses questions demeurent et cette mission s'annonce donc historique.

Lever de soleil sur le lac Kivu en Afrique. L'astre du jour fascine les hommes.
Lever de soleil sur le lac Kivu en Afrique. L'astre du jour fascine les hommes. MONUSCO/Charles Frisby
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Avec notre correspondant à New York, Grégoire Pourtier

Il faudra encore être un tout petit peu patient avant d'en savoir bien davantage sur la composition et la dynamique du Soleil. Car, même si la sonde devrait être lancée dès l'été 2018, il lui faudra ensuite sept années pour atteindre la zone prévue, en réduisant progressivement son orbite autour de l'étoile irrigant notre système solaire.
Mais en s'approchant à seulement 6 millions de kilomètres du Soleil, elle explorera alors une zone totalement inédite, sept fois plus proche que la mission précédente.

Un fascinant mystère

Surtout, c'était il y a plus de 40 ans, et la technologie a évidemment progressé. De la taille d'une petite voiture, l'engin sera muni de quatre instruments pour récolter des données essentielles sur le mécanisme thermique du Soleil. Car l'astre reste un grand et fascinant mystère : L'un des objectifs sera par exemple d'essayer de comprendre comment la couronne solaire et ses 2 millions de degrés peut être plus chaude que la surface de l'étoile, ce qui défie les lois de la nature selon les experts.

La sonde sera ainsi équipée d'une protection thermique faite de carbone composite et épaisse de plus de 11 cm, même si, là où elle ira, elle devrait être confrontée à une température de « seulement » 1 400 degrés.

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