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Espace/Etats-Unis

Orbitée sur Saturne, la sonde américaine Cassini se prépare au baroud d'honneur

C'est une mission spatiale parmi les plus emblématiques. La sonde Cassini, qui tourne autour de Saturne - la planète aux anneaux - depuis 13 ans, se prépare à son « Grand Final ». Les ingénieurs de la NASA viennent en effet de lui envoyer les codes pour la fin de sa mission. Elle va ainsi pouvoir plonger dans l'atmosphère de la planète géante.

Illustration de la sonde Cassini-Huygens en mission vers Saturne et Titan.
Illustration de la sonde Cassini-Huygens en mission vers Saturne et Titan. (Illustration : CNE/ill.david DUCROS, 2004)
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Le « Grand Final », c'est le nom qu'a donné la NASA pour la dernière phase d'une mission qui compte parmi les plus marquantes de l'exploration spatiale.

Cassini nous a en effet révélé le système de Saturne comme jamais auparavant. La sonde nous a fourni des images exceptionnelles de ses anneaux. Mais elle a aussi permis de mieux connaître certaines lunes de la planète géante.

On retiendra par exemple Titan, avec ses lacs de méthane liquide. Ou encore Encelade, astre glacé avec un océan sous-terrain qui contient plus d'eau que n'en a la Terre.

Mais après 13 ans de mission, la sonde Cassini arrive à court de carburant. Plutôt que de la laisser dériver avec le risque qu'elle s'écrase sur une de ces lunes, la décision a donc été prise de réaliser un dernier baroud d'honneur.

Il s'agit de récolter le plus de données possible. La NASA vient de lui envoyer ses nouveaux paramètres de navigation pour y parvenir.

Pour cette dernière phase, Cassini va donc s'aventurer là où elle n'est jamais allée, entre la planète Saturne et ses anneaux. Le but sera cette fois d'essayer de sonder l'intérieur de la planète gazeuse.

Cela va durer jusqu'au mois de septembre. Cassini sera alors complètement à sec, et se consumera donc dans l'atmosphère de Saturne.

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