Découverte d’un cerveau fossilisé de dinosaure

C'est une découverte majeure pour tous les amoureux des dinosaures. On pensait que c'était impossible, mais pour la première fois, on a découvert le cerveau fossilisé de l'un d'entre eux, une pièce rarissime donc, que les chercheurs avaient pourtant entre leurs mains depuis 2004. Mais il leur a fallu du temps pour être sûrs de leur découverte qui pourrait nous en apprendre beaucoup sur ces sauriens disparus.

Reproduction d'un dinosaure dans un parc en Allemagne. AFP/Norbert Millauer

C'est un bout de caillou marron de quelques centimètres de long et pourtant, c'est une pièce unique au monde. En 2004, quand le chasseur de fossile amateur Jamie Hiscocks le déterre sur le rivage de la ville côtière de Bexhill, au sud de l’Angleterre, il sait déjà qu'il a trouvé une pièce rare. Il faudra pourtant 12 ans aux chercheurs des universités d'Oxford et Cambridge pour en être sûrs.

Ils ont entre leurs mains le seul morceau de cerveau de dinosaure jamais découvert. Daté de 130 millions d'années, il aurait appartenu à un iguanodon, un animal végétarien long de 8 mètres et pesant plus de 4 tonnes.

Et contrairement à ce qu'on pensait, sa tête devait être plutôt bien faite. Jusqu'à aujourd'hui, les spécialistes estimaient en effet que les dinosaures avaient un petit cerveau, comme les reptiles contemporains, un cerveau entouré d'une zone très dense en vaisseaux sanguins qui n'occupe alors que la moitié de la boîte crânienne.

Mais surprise, l'étude de ce fossile révèle autre chose : le tissu cérébral est tout aplati, comme s'il avait été comprimé contre les parois de la boîte crânienne. Le cerveau de ce dinosaure devrait donc avoir été bien plus gros qu'envisagé. Mais attention, cela ne présage en rien de l'intelligence de l'animal. On le sait aujourd'hui, en la matière, ce n'est pas la taille qui compte.