L'Espagne a du mal à écouler sa production record de citrons

L'Espagne peut compter cette année sur sa plus belle récolte de citrons depuis dix ans. Mais les cultivateurs ibériques sont concurrencés par la Turquie, de plus en plus agressive à l'export.

Un citronnier dans la région de Murcie en Espagne le 11 juillet 2018. Julio Aracil Moratel/Bloomberg via Getty Images

Dans la région de Murcie, les producteurs de citron se lamentent. « Notre avenir est menacé, confient-ils à la presse locale, par la concurrence de la Turquie ». L'Espagne devrait produire, selon la dernière estimation, le plus gros tonnage de citrons en dix ans, plus de 1,3 millions de tonnes. De quoi conforter son rang de premier exportateur mondial de citron frais. Mais déjà, les cultivateurs ibériques en laissent dans les arbres. Le citron turc est vendu à 50 centimes le kilo en moyenne, 25% à 30% de moins que l'an dernier, grâce entre autres à la faiblesse de la monnaie turque, et il est en train de prendre des parts de marchés au citron espagnol, non pas tant sur le marché européen, où l'on apprécie toujours la qualité de l'agrume espagnol, mais en Amérique du Nord. C'est là pourtant, aux Etats-Unis et au Canada, que l'Espagne avait compensé la fermeture du marché russe aux produits agricoles européens depuis 2014.

Rançon du succès

Le retour en vogue du citron auprès des consommateurs n'est plus une garantie pour les producteurs. Le succès de cet agrume, devenu un fruit détox et santé, est réel. En cinq ans, le commerce international du citron a progressé de 28%, estiment les experts du Cirad, et les ventes vont continuer de croître en volume. Mais elles ne seront plus aussi juteuses, parce que la production de citron répond trop vite à l'engouement. Depuis 2014, l'Espagne a planté 4 millions de pieds de citronniers, l'Italie 1 million, la Turquie a aussi développé les surfaces. Dans cinq ans la production de citron de l'hémisphère Nord aura progressé de 1,3 million de tonnes, soit la récolte actuelle de l'Espagne, alors que la demande ne grossira que d'un demi-million de tonnes dans l'intervalle.

Excédents dans cinq ans

Pour l'instant, si les prix s'affaissent un peu en Espagne, c'est qu'on est en milieu de saison. L'industrie de transformation du citron (jus, huile essentielle...) absorbera ce qui n'est pas consommé en frais. Mais dans cinq ans la filière pourrait être confrontée à de véritables excédents de citrons.