Un ascenseur spatial japonais miniature

Des chercheurs nippons et une grande entreprise japonaise du bâtiment ont l’ambition de construire un ascenseur spatial pour amener des hommes et du matériel en orbite terrestre. Cette construction pharaonique permettrait à coût réduit de démocratiser le tourisme et la conquête spatiale. Première étape, tester la faisabilité du projet avec une version miniature de ce type d’élévateur cosmique. Décollage imminent de cet appareillage, le 11 septembre prochain.

Les scientifiques qui sont épaulés par l’entreprise japonaise du bâtiment Obayashi, espèrent que d’ici à 2050 un ascenseur spatial complet et opérationnel permettra enfin d’emmener à moindre coût des touristes dans l’espace. CC 0 Pixabay/qimono

Allez hop ! Plus que trois petites décennies à attendre, en principe vers 2050, avant d’explorer de nouveaux mondes et au mépris du danger, avancer vers l’infini. Mais avant de chausser les pantoufles du capitaine Kirk de la série Star Trek, encore faut-il pouvoir quitter facilement le plancher des vaches.

Nos fusées à réaction ont toujours le vilain défaut d’engloutir des tonnes de carburant pour s’arracher à l’attraction terrestre. Un surpoids de combustible qui limite considérablement la quantité du fret que l’on souhaite satelliser. Pourquoi ne pas employer un ascenseur, se demandait le physicien Constantin Tsiolkovski, considéré comme le père de l’astronautique russe.

Ascenseur spatial

En visitant la Tour Eiffel en 1895, il imagina une construction de 36 000 km de haut, afin d’acheminer des charges utiles et des astronautes en orbite géostationnaire. Le concept de l’ascenseur spatial était né ! L’idée fut améliorée bien plus tard, en remplaçant la tour par un câble qui descendrait de l’espace jusqu’au sol, par exemple. Mais même ainsi, la réalisation du projet représente un véritable défi technologique comme celui de mettre au point un matériau à la fois léger et solide pour fabriquer le câble. Il devra résister à la tension qu’exercera fatalement la force centrifuge sur le filin et supporter son propre poids sans s’effondrer !

Les nanotubes et les nouveaux alliages récemment inventés permettent d’envisager enfin ce type de structure. Malheureusement, impossible actuellement de les produire en quantité suffisante pour relier l’espace à la terre, préviennent les experts des nanotechnologies. Un problème qui n’en serait pas un, selon les chercheurs japonais de l’université de Shizuoka bien décidés à envoyer vers la Station spatiale internationale un petit prototype d’ascenseur spatial.

Des espoirs pour 2050

Précisons que le dispositif nippon est bien la version lilliputienne d’un élévateur cosmique. Deux nanosatellites de 10 centimètres de côté seront reliés par un câble de 10 mètres. Une petite boite de quelques centimètres cubes seulement effectuera des aller-retour le long du filin. C’est une première étape, mais les scientifiques qui sont épaulés par l’entreprise japonaise du bâtiment Obayashi, espèrent que d’ici à 2050 un ascenseur spatial complet et opérationnel permettra enfin d’emmener à moindre coût des touristes dans l’espace.

Ces nouveaux explorateurs accompliront alors leurs premiers pas hors du berceau de l’humanité. Et en quittant la Terre, le nid douillet qui les a vus naître, grandir, ils s’envoleront « vers l’infini et peut-être même au-delà », aurait pu ajouter Buzz l’Éclair.

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