Une équipe de roboticiens européens a mis au point un petit engin étonnant. VertiGo roule aussi bien sur des sols accidentés qu’il grimpe aux murs, voire au plafond, selon ses concepteurs. Reste maintenant à trouver une occupation utile à ce robot escaladeur qui se contente pour l’instant d’afficher ses performances verticales et sans limites.
Le robot Abigaille développé par l’Agence spatiale européenne est capable, comme le lézard gecko, d'escalader n'importe quelle surface, même la plus lisse, grâce à ses pattes recouvertes de millions de poils « adhésifs » et microscopiques. Mais un autre concept d’engin équilibriste pourrait bien concurrencer les performances « collantes » de cette machine aux pattes velues. Né dans les labos suisses de Disney Research et de l’École polytechnique fédérale de Zurich, le VertiGo, ainsi nommé par ses concepteurs, est devenu le champion toutes catégories des acrobates électroniques !
Mi-drone, mi-robot à roulette, l’engin ressemble à un vieux tacot de dessin animé, auquel on aurait retiré toute la carrosserie. Entièrement tubulaire, son cadre léger est en fibre de carbone, il est équipé de quatre roues crantées qui ont été imprimées en 3D, dont seules celles situées à l’avant du petit véhicule intelligent sont orientables. Deux hélices pendulaires surmontent le châssis et tous les mécanismes de la machine, intégrant un cerveau électronique, un moteur électrique, une batterie, une centrale inertielle et des capteurs de proximité, afin que le robot puisse s’orienter correctement lors de ses déplacements. Sur terrain plat et quand les hélices sont à la verticale, l’engin file à la vitesse de l’éclair quelles que soient les embuches du chemin.
Se promener sur un mur
Mais VertiGo, comme son nom l’indique, a plus d’un tour dans ses rouages. Il peut se promener sur un mur quand les deux hélices s’inclinent dans une position plus horizontale, ce qui a pour effet de le maintenir plaqué contre les parois. Peu importe la nature des surfaces rencontrées, qu'elles soient rugueuses, accidentées ou lisses comme du verre, la poussée délivrée par les hélices permet à notre acrobate d’escalader n’importe quelles cloisons. « Il pourrait, théoriquement, rouler au plafond si ça lui chante », précisent les roboticiens suisses.
Mais à quoi pourrait bien servir cet engin étonnant ? Le centre de recherche de Disney imagine déjà s’en servir comme système d’éclairage dans des salles de spectacles et de créer des ballets féériques de robots lumineux. Équipé de caméras, VertiGo inspecterait les structures des nouvelles tours qui atteignent aujourd’hui des hauteurs infernales. Et sans jamais craindre le vertige, avec un spray et des éponges, il ferait aussi un excellent laveur de carreaux… Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr
Rediffusion du 10 janvier 2016.
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