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L'Oleo Sponge: une éponge à marée noire

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Des chercheurs américains ont mis au point une éponge aux propriétés remarquables, capable d'absorber de grandes quantités d’hydrocarbures dans de l'eau de mer. Réutilisable des centaines de fois, après un simple essorage, l'Oleo Sponge servirait à écoper des marées noires et nettoyer les bassins portuaires.

Des coquillages souillés par la marée noire.
Des coquillages souillés par la marée noire. Vstock LLC
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Les marées noires n’épargnent ni les biotopes à la surface des mers, ni la faune et la flore marine qui se nichent au fond des fosses océaniques les plus profondes, selon les derniers relevés des chercheurs.

Le 20 avril 2010, la plateforme pétrolière Deepwater Horizon, située dans le golfe du Mexique, explose. Conséquence funeste : plus de 780 millions de litres de pétrole se sont déversés dans l’océan Atlantique. Pire, comme les techniques existantes pour purifier l’eau ne sont pas adaptées aux fonds marins, des millions de litres de pétrole brut se sont déversés dans les profondeurs de l’océan, alertent les chercheurs du laboratoire national d’Argonne dans l’Illinois aux Etats-Unis. C’est la raison pour laquelle, les scientifiques ont mis au point l’Oleo Sponge, une éponge à pétrole donc, capable d’absorber jusqu’à 90 fois son poids en hydrocarbure avec la propriété remarquable de ne retenir que le diesel et pas une seule molécule d’eau.

Voici leur procédé. Dans un bloc de mousse en polyuréthane, matière qui sert habituellement à réaliser les matelas de nos literies ou de nos fauteuils, les chercheurs ont introduit des atomes d’oxyde métallique dans les nanostructures de l’éponge. Ces substances agissent comme une colle-aimant qui attire et piège le pétrole mais rendent cette éponge magique hydrofuge, c’est-à-dire imperméable à l’eau.

« Le matériau de l’Oleo Sponge est extrêmement résistant, nous avons effectué des dizaines et des centaines de tests, en l’essorant à chaque fois. Il fonctionnait toujours correctement », expliquent ses inventeurs. Eponger, essorer, éponger, essorer ! Le bloc de mousse a pris plutôt des allures de serpillères géantes, lors des essais grandeur nature qui ont été réalisés dans un bassin d’eau de mer, situé à Ohmsett, dans le New Jersey. Le procédé s’avère d’une redoutable efficacité, que ce soit à la surface des flots ou à de grandes profondeurs. Il offre, par ailleurs, la possibilité de récupérer tout le pétrole d’une marée noire. Les chercheurs sont maintenant à la recherche de financement pour commercialiser l’Oleo Sponge qui servirait également à nettoyer les bassins portuaires où s’accumulent des tonnes d’hydrocarbures.

Éponger des marées noires, est en soi une très bonne nouvelle, le mieux cependant, serait encore d’éviter ces catastrophes écologiques qui empoisonnent durablement tous les océans du globe.

Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr

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